河馬通常被認為是純素食主義者，但我們偶爾也看到它吃肉。
有關河馬到底是純食草動物還是雜食動物，曾在網上引起激烈爭論。然而科學家們卻發現，河馬偶爾改善下伙食，竟與炭疽熱的大規模爆發有著密切關聯。
河馬可怕的獠牙
河馬主要以岸上的青草為食，也吃少量的水生植物和木本植物。它們缺乏捕獵的主觀動機，人們偶爾發現河馬的「捕食行為」，如進攻小河馬，伏擊過河的角馬、羚羊甚至人類，這些其實都應該歸因于領域行為。
水體是河馬生存所必需的，為保證自己在水體中佔有一席之地，河馬的侵略性相當強，而雄河馬尤甚。特別是在旱季，當眾多河馬擠在一個水坑裡時，它們的進攻性更強。很多幼年或亞成年河馬在種內矛盾中受傷甚至去世。當其他動物下水，也容易遭到守護領地的河馬誤傷。
河馬進攻過河的黑斑羚
河馬確實會吃肉，每當有倒楣的角馬或羚羊被一隻河馬伏擊，一群河馬都會一擁而上，分而食之。但它們
更多的還是扮演清道夫的角色，它們獲取的食物有鱷魚和陸地食肉動物捕獲的，也有自然去世的，這其中當然包括生病的。
河馬吃過的肉食，見于文獻報導的有同類、黑斑羚、巨羚、幼象、撚角羚、水牛、角馬和斑馬等。在動物園裡，河馬曾吃死過倭河馬、馬來貘、小袋鼠以及火烈鳥等多種鳥類。
河馬的食肉行為不限于個別地理居群和個體，是整個物種固有的低頻行為，在東非、南非多地均有發現。而西非沒有發現並非因為那裡的河馬不吃肉，而是因為當地科考研究不充分，曝光率低。正因為此，有研究人員稱河馬是兼性食肉動物。
河馬食肉目擊記錄分佈
食草動物和雜食動物之間沒有嚴格的界限，二者的區別在于如何去定義。素食動物開葷也並非只有河馬一家，羚羊、鹿和牛都有被觀察到吃肉食，包括腐肉、鳥蛋、幼鳥、小型獸類和魚類。而且，有蹄動物母獸在產後都會立即吃掉胎盤，以補充營養。如果將河馬定義為雜食動物，對牛羊該如何去定義呢？不過，河馬的食肉性和進攻性確實都比牛羊這些典型的食草動物要強一些。
河馬從獅子、鱷魚和鬣狗口中搶得了伊蘭羚羊
河馬與反芻動物（牛、羊和鹿）、豬、駱駝一樣，都屬于前腸發酵動物，而且是食草巨獸中唯一一種前腸發酵的（大象和犀牛都屬于後腸發酵動物）。它們的前胃中有協同進化的菌群，依靠這些共生微生物的強大發酵作用，連難以分解的植物纖維素都能消化，更別說肉食中的蛋白質和脂肪了。
河馬最近的親戚——鯨類就是嚴格的食肉動物，而且須鯨具有與河馬相似的消化道結構。
河馬吃掉小河馬
與動物相比，植物是一類易獲取但難消化、營養價值低的食物來源。在動物進化史上，先在6-7億年前出現了食肉動物，直到3億年前才出現植食性動物。一般來說，一種動物的消化道如果能消化植物，就更能消化動物。
畜牧養殖實踐中常將肉粉、骨粉和血粉作為補充劑添加到飼料中，能顯著改善家畜的生長狀況。直到後來證實這種做法有助于牛海綿狀腦病（瘋牛病）的傳播，才在多國被禁止使用。然而，令家畜染病的是病畜肉中的感染性朊蛋白，而非食肉行為本身。
河馬吞食黑斑羚
消化肉食對食草動物來說是小菜一碟。而相反，食肉動物通常無法消化植物性食物，如貓長期只吃麵食會導致嚴重營養不良。食草動物不吃肉不是不想吃，而是吃不到，主要是受到生物力學因素的限制，它們的身體結構僵硬，難以捕捉別的動物，既缺乏可以吃掉獵物的發達犬齒，又缺乏可以將肉切成片的裂齒。
在這裡，河馬代表了食草動物中的一個極端。它們身軀龐大、頜骨粗大、犬齒發達、嘴巴寬大，這些結構對吃草沒有任何用處，卻比較適合捕獵和清理腐肉，這使得河馬吃肉不受生物力學因素的限制。而其領域性強且極富侵略性的特點，又促使它們主動進攻同類和其他動物。因此，河馬吃肉明顯比陸地有蹄類多，而且偶爾吃些高營養的肉食對河馬是很有好處的。
河馬張開巨嘴
炭疽熱是由炭疽桿菌引起的一種急性人畜共患病，傳播極為廣泛，在各大洲都曾有過大規模流行。這種病菌毒性極強，能使寄主在數日內病發，而且芽孢休眠期很長，可長達200年，因此炭疽熱的爆發往往是反復而持久的。
所有獸類和多種鳥類都有可能罹患這種病，而大型食草動物最易感染，河馬也是這種病的易感物件。烏幹達大裂谷湖區的河馬種群頻繁發生炭疽疫情
，僅伊莉莎白國家公園一處，就分別于1937年、1959年、1962年、1991年和2004年發生了五次由炭疽熱引起的河馬大規模離世事件。2004年的疫情規模異常大，而且曠日持久，持續到了第二年，導致約15%的成年河馬去世。而且這次疫情主要局限于河馬，對其他野生哺孚乚動物的影響很小。
尚比亞的盧安瓜河流域也時常爆發炭疽熱。1987年6月至11月，炭疽熱帶走了4000多隻河馬，占當地種群總數的21%；1988年炭疽又一次爆發。2011年8月至9月，炭疽再次降臨盧安瓜河，至少85只河馬離世。這幾次瘟疫中的野生動物絕大多數都是河馬，1987和1988年死的有蹄類很少，2011年則完全沒有。
在南非克魯格國家公園，炭疽熱也時有爆發，受害者多是水牛和撚角羚。但在疫情發生後期，往往有十幾隻到幾十隻河馬陸續患病，去世占比高達4%。
通過上面幾次疫情我們可以看到，有時炭疽熱爆發帶走的只有河馬，而別的動物爆發炭疽熱也跑不了河馬。
河馬怎麼這麼倒楣，偏被炭疽熱盯上了？
炭疽熱的傳播途徑主要有皮膚接觸和食入、吸入病菌。食草動物主要是吃了被污染的草料，或者從被污染的土壤中吸入病菌感染，而食肉動物主要是吃了病獸感染。人類很少食用生食，主要是在加工、處理病畜生肉的時候接觸感染，因此炭疽熱被認為是畜牧屠宰業從業人員的一種職業病。
文章未完，點擊下一頁繼續
